Obróbkę cieplną stosuje się do zmiany właściwości chemicznych, fizycznych i mechanicznych metalu, przez zastosowanie nagrzewania i chłodzenia. Sposób ten jest zasadniczo wykorzystywany do poprawy lub przywracaniu przetwarzalności produktu. Procesy obróbki cieplnej są powszechnie stosowane w przemyśle, hutnictwie, spawalnictwie i obróbce plastycznej na gorąco.
Niektóre z najbardziej powszechnych form metod obróbki cieplnej obejmują wyżarzanie, hartowanie, strącanie, nawęglanie, hartowanie selektywne i odprężania. Obróbka cieplna odbywa się zwykle w celu zmiękczenia, hartowania i istotnej modyfikacji produktu. Zmiękczanie zmniejsza twardość materiału, poprawiając jednocześnie odporność i plastyczność.
